Oliveira Martins é uma das figuras-chave da história
portuguesa contemporânea. As suas obras marcaram sucessivas gerações de
portugueses, tendo influenciado vários escritores do século XX, como António
Sérgio, Eduardo Lourenço ou António Sardinha.
Órfão de pai, teve uma adolescência difícil, não
chegando a concluir o curso liceal, que o levaria à Escola Politécnica, para o
curso de Engenheiro Militar.
Esteve empregado no comércio, de 1858 a 1870, mas,
nesse ano, devido à falência da empresa onde trabalhava, foi exercer funções de
administrador de uma mina na Andaluzia.
Quatro anos depois regressou a Portugal para dirigir a construção da via férrea do Porto à Póvoa de Varzim e a Vila Nova de Famalicão.
Em 1880 foi eleito presidente da Sociedade de Geografia Comercial do Porto e, quatro anos depois, diretor do Museu Industrial e Comercial do Porto. Mais tarde desempenhou as funções de administrador da Régie dos Tabacos, da Companhia de Moçambique, e fez parte da comissão executiva da Exposição Industrial Portuguesa.
Quatro anos depois regressou a Portugal para dirigir a construção da via férrea do Porto à Póvoa de Varzim e a Vila Nova de Famalicão.
Em 1880 foi eleito presidente da Sociedade de Geografia Comercial do Porto e, quatro anos depois, diretor do Museu Industrial e Comercial do Porto. Mais tarde desempenhou as funções de administrador da Régie dos Tabacos, da Companhia de Moçambique, e fez parte da comissão executiva da Exposição Industrial Portuguesa.